O desenvolvimento de energia limpa tornou-se uma das questões mais importantes do século XXI para fazer face ao problema climático global e resolver a crise energética.
Ao mesmo tempo, com o desenvolvimento da inteligência artificial e da tecnologia de comunicação, as pessoas enfrentam mais processamento de dados e espera-se que a procura de electricidade aumente nos próximos anos. Dada a capacidade da tecnologia de fusão para gerar electricidade em grande escala, de forma consistente e constante, a procura humana de energia de fusão está a crescer rapidamente.
A Fusion Industry Association informou que em julho de 2023, 43 empresas em todo o mundo estavam pesquisando a fusão nuclear, atraindo um investimento total de US$ 6,2 bilhões, um aumento de US$ 1,4 bilhão em relação a 2022.1
O Japão lançou a sua primeira estratégia nacional para a energia de fusão em Abril de 2024, indicando o seu objectivo de comercializar a tecnologia de fusão por volta de 2050 e apoiar start-ups e outras empresas a entrar neste campo.
Os Estados Unidos e o Reino Unido também desenvolveram estratégias nacionais de fusão para aceder a tecnologias essenciais. O Departamento de Energia dos Estados Unidos assumiu a liderança no fornecimento de subsídios a empresas relevantes e na promoção de parcerias de investigação público-privadas.
Em novembro de 2022, foi fundada a startup de fusão norte-americana Blue Laser Fusion (BLF). A empresa está sediada na Califórnia e é liderada por Shuji Nakamura, professor da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, que ganhou o Prêmio Nobel de Física de 2014.
Em vez de usar o confinamento magnético, que é uma tecnologia tradicional mais madura para reações de fusão, o BLF seguiu um caminho completamente diferente.
A empresa desenvolveu uma nova tecnologia de laser de alta potência para fusão que tem a vantagem de permitir a geração de energia limpa com altas taxas de repetição e alta potência.
Então, o que há de único no caminho do BLF para a geração de energia de fusão?
Até recentemente, os esforços para comercializar a fusão concentraram-se numa abordagem alternativa chamada confinamento magnético. Neste processo, o combustível é continuamente aquecido a 100 milhões de graus Celsius ou mais até ser convertido em plasma, que é então confinado por meio de um campo magnético.
Nos últimos dois anos, mais empresas começaram a investigar a fusão a laser desde que o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos Estados Unidos, criou com sucesso uma produção líquida de energia usando o método laser.
A BLF está usando a fusão a laser como tecnologia para realizar a primeira fusão nuclear do mundo para produção de energia em rede.
O processo da empresa consiste em um reator de fusão por confinamento inercial integrado a um novo laser pulsado de alta potência. O reator, que é o coração do sistema de fusão de produção, utiliza um laser de energia pulsada proprietário com frequência de repetição de até 10 Hz.
No método da empresa, “a luz do laser é refletida por espelhos opostos em uma câmara de vácuo, que amplifica a luz”, segundo o site oficial do BLF. A técnica é usada em detectores de ondas gravitacionais para detectar pequenas distorções no espaço.
Shuji Nakamura disse à imprensa: “Este é um método sem precedentes no mundo, e a vantagem de usar o vácuo é que nenhum calor é gerado”.
Além disso, a BLF planeja usar um combustível seguro de hidrogênio e boro chamado HB11 para uma operação sustentável e ecologicamente correta.
"O HB11 é o combustível perfeito para fusão, produzindo hélio seguro. Não contém nêutrons ou trítio prejudiciais, não é radioativo e é um mineral naturalmente abundante em comparação com a tecnologia de fusão convencional." Hiroaki Ohta, diretor de tecnologia da BLF, disse à imprensa.
Assim, parece que se espera que o BLF utilize a fusão a laser no futuro para fornecer enormes quantidades de energia limpa à rede elétrica civil.
Segundo informações públicas, está a trabalhar para resolver o problema de não conseguir extrair energia de forma sustentável da fusão por ignição laser e já registou mais de 200 patentes.
A BLF estabeleceu uma subsidiária no Japão em fevereiro de 2024 para colaborar com instituições de pesquisa como a Universidade de Osaka no Japão e outras empresas.
A empresa levantou um total de US$ 25 milhões em sua primeira rodada de financiamento de duas das principais empresas de capital de risco do Japão: o Grupo JAFCO e o Grupo SPARX.
Mais recentemente, o BLF recebeu investimentos multimilionários da ITOCHU Corporation e do Softbank. Estas duas empresas de alto perfil são os primeiros investidores estratégicos do sector privado japonês no BLF, que visa concretizar a viabilidade comercial da tecnologia por volta de 2030.
Com o sucesso da rodada de sementes, a BLF expandirá suas operações de P&D na área de Santa Bárbara, nos Estados Unidos, e em Tóquio, para desenvolver seu protótipo de reator comercial.
A empresa está gastando aproximadamente 400 milhões de ienes (aproximadamente Rs. 19,3 milhões com base nas taxas de câmbio em tempo real) para estabelecer o equipamento necessário na Universidade de Osaka para iniciar os experimentos iniciais até o final de 2024.
A BLF planeja concluir o primeiro protótipo em 2025 e demonstrar um reator de fusão comercialmente viável em 2030.
Países como os EUA e o Japão fizeram da fusão nuclear uma tecnologia fundamental nas suas estratégias energéticas, e o envolvimento deste vencedor do Prémio Nobel no domínio da fusão nuclear e o apoio de financiamento substancial estão a ajudar a impulsionar o domínio das energias nucleares.
